UN VIRUS GÉANT DÉCOUVERT SUR LES COTES CHILIENNES

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C'EST UN VIRUS «CHEVELU AVEC DES ÉPIS SUR LA TÊTE», MEGAVIRUS CHILENSIS

Comme d’autres cousins, il vient de la mer où il parasite les minuscules organismes unicellulaires qui constituent le plancton. En outre, il ne semble pas être pathogène pour l’homme.

Mais au-delà de cet aspect Guinness des records, Megavirus possède des protéines qui, normalement, n’ont rien à faire là. En d’autres termes, il renferme des enzymes dont on a repéré la présence chez des organismes bien plus perfectionnés, bien plus évolués que lui.

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MEGAVIRUS CHILENSIS, UN VIRUS CHEVELU AVEC DES EPIS SUR LA TETE - PHOTO LISTVERSE

DES « FOSSILES VIVANTS » D’ORGANISMES CELLULAIRES ANCESTRAUX

« Megavirus étaye l’hypothèse que nous avions précédemment proposée selon laquelle les virus géants sont issus d’une cellule ancestrale, probablement une cellule comme celles qui constituent actuellement les organismes multicellulaires, qu’ils soient animaux ou plantes », explique Jean-Michel Claverie, le principal auteur de ces travaux.

Les virus auraient commencé très grands à partir d’un génome cellulaire et, comme ce sont des parasites, auraient rapetissé par la suite. Ce qu’on appelle « l’évolution réductive » commune à tous les parasites que sont beaucoup de bactéries, les virus ou les parasites comme l’amibe à l’origine des amibiases ou du paludisme.

En devenant parasite en quelque sorte, le virus perd certaines fonctions d’alimentation, de digestion ou de respiration, ne gardant que celle dont il a strictement besoin pour survivre, à savoir celle de la reproduction.

En réalité, le virus récupère les fonctions perdues dans la cellule hôte qu’il infecte, et les détourne pour son usage. « Les virus géants ne sont pas des voleurs de gènes pris au hasard dans les cellules infectées, mais des ‘fossiles vivants’ d’organismes cellulaires ancestraux », conclut Jean-Michel Claverie.

DENIS SERGENT