Cette ressemblance se retrouve aussi dans la fréquence des crises. Le XIXe siècle a été régulièrement secoué par les krachs boursiers et les récessions. Entre 1836 et 1839, plusieurs Etats américains, tels de vulgaires pays en développement, furent acculés à la faillite, incapables de rembourser leur dette. Tout au long du siècle, ils furent suivis sur le chemin de la banqueroute par de nombreux pays : Turquie, Egypte et Grèce en 1875-76, Australie et Canada en 1893, Brésil et Mexique en 1914. Durant cette époque, la révolution industrielle, avec son cortège de nouvelles technologies, donna naissance à de nombreuses bulles spéculatives qui, pour la plupart, s’achevèrent dans la panique et l’effondrement du système financier.
On peut citer, par exemple, la crise de 1857 aux Etats-Unis. Nourrie de la spéculation sur l’or en Californie, et renforcée par l’essor des chemins de fer, l’euphorie financière fut brutalement interrompue en août 1857 par la faillite d’un établissement financier new-yorkais. Il s’ensuivit une profonde récession, qui se propagea en Europe et en Amérique latine.
Depuis une trentaine d’années, on assiste au retour des crises financières : crise de la dette des pays en voie de développement dans les années 1980, effondrement du Chili en 1982, marasme japonais des années 1990, explosion du système monétaire européen en 1992, débâcle du peso mexicain en 1994, désastre asiatique de 1997, défaut russe et sauvetage en catastrophe du fonds LTCM à l’été 1998, effondrement de la bulle internet en 2000-2001, chaos argentin des années 2001-2002, crise des subprimes en 2007-2008.
Tout ceci démontre une volatilité accrue du système économique international. Les folies spéculatives et les crises brutales ayant accompagné le décollage économique de la révolution industrielle semblent à nouveau le lot d’une économie globalisée et dérégulée.
Est-ce à dire que, face aux aléas économiques, nous sommes aujourd’hui dans la même situation qu’à l’époque de l’étalon-or ? Probablement pas. La meilleure compréhension des mécanismes économiques et la création de banques centrales garantes de la stabilité et de la confiance dans le système financier laissent supposer que l’économie réelle est aujourd’hui mieux protégée des chocs conjoncturels. L’intervention, en mars, des autorités américaines pour sauver, à travers la banque Bear Stearns, l’ensemble du système financier en est une spectaculaire illustration.
Cependant, ce type de sauvetage pose le problème de la responsabilité des banques. Face : le banquier gagne ; pile : le contribuable perd. On peut penser que la nouvelle équipe, qui reprendra les commandes à Washington dans quelques mois, se penchera sérieusement sur la question. Le retour d’une réglementation encadrant plus strictement l’activité des banques et autres établissements financiers semble nécessaire si l’on veut éviter que l’argent public ne serve à cautionner les errements des spéculateurs. Sommes-nous à la fin du cycle de déréglementation ? Si ce n’est pas le cas, il est certain que d’autres crises se développeront.
(1) The Economist, 20 février 1909.
Références: John Kenneth Galbraith, Brève histoire de l’euphorie financière. Seuil, 1992. Charles Kindleberger, Histoire mondiale de la spéculation financière. 4e édition, Valor Éditions, 2005.
