Les recherches se sont concentrées sur la collection d’un musée réunissant des peignes en simple roseau, pourvus de dents des deux côtés. Tous provenaient de groupes culturels ayant prospéré dans les vallées fluviales du désert de l’Atacama, entre environ 500 et 1500 après Jésus-Christ.
Auparavant, les spécialistes avaient émis l’hypothèse que ces peignes servaient à créer des coiffures élaborées. Et, la plupart ayant été retrouvés dans des tombeaux de femmes, qu’ils pouvaient avoir aussi servi à l’activité typiquement féminine du tissage.
Mais en observant les peignes à dix fois leur taille normale, les chercheurs ont compris leur fonction réelle : nombre de ces instruments portaient encore des traces de poux et de lentes. À l’époque précolombienne comme à la nôtre, les gens faisaient tout pour éviter de couper leurs cheveux – la méthode la plus simple pour se débarrasser des insectes. « la vanité est plus forte que les démangeaisons, explique Bernardo Arriaza, responsable scientifique du projet. Les gens préfèrent être pouilleux plutôt que chauves. »
Par A. R. Williams
