Mais la nudité de l’Atacama est trompeuse, car sous ses dunes soyeuses et ses paysages lunaires faits de sel et de lave durcie repose l’élément vital du chili : des millions de tonnes de réserves de cuivre.
Plus grande mine à ciel ouvert
Je suis venue sur le plateau pour visiter la plus importante mine du Chili : Chuqimata, qu’on surnomme ici Chuqi, propriété de la compagnie minière du cuivre Codelco, qui appartient à l’Etat.
Cette mine de cuivre à ciel ouvert – la plus grande de la planète –, soit vieille de plus d’un siècle, représente encore environ un cinquième de la production totale de la société, bien que ses ressources ont considérablement diminué.
L’amenuisement de la production et la découverte de réserves de cuivre additionnelles ont incité Codelco à creuser plus profond, et la compagnie est actuellement au beau milieu du développement d’une mine souterraine de près de 4 milliards d’euros.
Superstition contre les femmes
Mais mon intérêt pour la mine n’a pas tant à voir avec le cuivre qu’avec les mineurs eux-mêmes. Un ami chilien m’a confié un jour qu’il y avait une vieille croyance dans le pays, qui voudrait que lorsque une femme entre dans une mine, une catastrophe ne tarde pas à survenir.
Les mines étaient considérées comme des entités femelles, à l’intérieur desquelles seul les hommes devaient entrer. Une femme pénétrant dans une mine pourrait déclencher jalousie et colère, ce qui conduirait à une baisse de la production dans le meilleur des cas, au pire à un désastre.
Ces croyances sont en train de changer. Si l’industrie minière du cuivre chilienne a connu son lot de hauts et de bas au cours des récentes années – on se souvient de l’effondrement de 2010 et du sauvetage qui a captivé le monde, inspirant même un film, « The 33 » –, il est certain que la présence de femmes dans les mines n’est pas à blâmer. L’incident de 2010 s’est produit à cause de la gestion désastreuse d’une compagnie minière privée et d’un manque effarant de mesures de sécurité. Quant aux pertes financières, elles doivent être imputées au flux et au reflux global de la demande en minéraux.
Incitation politique
Actuellement, les femmes représentent environ 7,5% de la main-d’œuvre minière chilienne (parmi lesquels 80% d’entre elles occupent des postes administratifs). Elles sont certes en petit nombre, mais il est important de souligner que l’idée même d’une femme mineur était encore inconcevable jusque très récemment.
Les décennies écoulées depuis le retour de la démocratie au Chili ont vu un basculement progressif – mais néanmoins remarquable – de l’attitude générale envers les femmes.
Aujourd’hui, le Chili a une femme pour présidente, Michelle Bachelet, et une ministre des Mines, Aurora Williams. Le gouvernement offre désormais un certificat aux compagnies qui remplissent un certain nombre de critères, dont le respect de l’égalité des genres. La mine Gabriela Mistral, qui appartient à Codelco, où les femmes représentent 24% des ouvriers, a déjà reçu ce certificat.
Hystérectomies
En 2014, une équipe de chercheurs de l’université catholique du Nord à Antofagasta a mené une étude dans le but de mieux comprendre quels facteurs empêchent les femmes d’intégrer l’industrie minière en plus grand nombre. Au travers d’entretiens en profondeur avec 70 mineurs hommes et femmes du nord du Chili, les chercheurs ont découvert que le manque de femmes dans l’industrie minière pouvait être attribué à « l’autodiscrimination des travailleurs eux-mêmes, les demandes des familles, et la prédominance masculine dans le secteur ».
En d’autres termes, même si les femmes sont davantage intégrées au secteur des mines que par le passé – et en dépit des efforts réalisés par le gouvernement pour aplanir ces disparités –, il subsiste encore de nombreux obstacles qui gardent les femmes d’entrer dans les mines, dont beaucoup sont auto-imposés.
« Certaines travailleuses ont subi une hystérectomie pour mettre un terme à leurs menstruations », rapporte l’étude.
« D’autres ont arrêté d’allaiter leurs enfants et ont aussi réduit au minimum leurs passages aux toilettes durant la journée sur leur lieu de travail. »
Pas très à l’aise
Malgré cela, beaucoup pensent que l’accroissement significatif de la présence des femmes dans les mines au Chili est le signe d’un glissement vers une structure sociale plus égalitaire. « C’est lié au progrès de la société, pas seulement de l’industrie minière », m’a confié Aurora Williams, la ministre des Mines, lors d’un entretien.
« Aujourd’hui, les femmes sont perçues différemment au sein de la société, en politique, dans la population active et dans les mines. »
Ces progrès ne me sautent pas aux yeux au cours du vol de deux heures qui m’entraîne de Santiago à Calama, l’avant-poste principal de la région la plus au nord du pays. Je ne remarque pas la présence d’une seule femme parmi les passagers de l’avion, et alors que nous atterrissons je ne me sens pas très à l’aise, comme si je venais de faire irruption chez un barbier en robe de soirée.
A bord d’un minivan, dans un tube
Le lendemain matin, je fais la connaissance d’Andrea Valdebenito Brown, l’employée de Codelco qui me servira de guide durant mon séjour à Chuqimata. Brown a grandi dans une famille de mineurs, et bien qu’elle n’en soit pas une elle-même, elle fait carrière au sein de l’industrie – à l’instar de la plupart des femmes travaillant pour Codelco, elle travaille dans un bureau et non dans une mine. Selon elle, s’il y a bien des femmes parmi les mineurs, elles demeurent en petit nombre et cela n’est pas près de changer. Elle ne peut pas me garantir que j’aurai la chance d’en rencontrer une au cours de ma visite.
Après qu’elle m’a briefé sur la sécurité, Brown et moi grimpons à bord d’un minivan qui nous conduit dans les entrailles de la nouvelle mine souterraine de Chuqi, encore en construction.
La mine est différente de ce à quoi je m’attendais. Ce que j’imaginais des mines a été façonné par les livres et le cinéma, et je m’étais à moitié préparée à descendre une échelle en bois branlante avec une pioche à la main. Au lieu de quoi nous roulons à travers un énorme tube, de deux fois la hauteur d’un tunnel routier, aussi large qu’une autoroute à trois voies.
850 m sous la surface de la terre
Le tunnel est percé d’autres routes qui finissent en impasses, dont la plupart sont gardées par des silhouettes accroupies vêtues de gilets de sécurité orange. Leurs visages plongés dans l’ombre derrière les lampes frontales leur donnent des allures de cyclopes, dont la lumière intensément blanche tranche avec les ténèbres de la mine.
De temps à autre, la lueur rouge d’une pièce d’équipement surgit de la pénombre avant de disparaître derrière nous. Nous portons des bottes coquées d’acier, ainsi que des appareils respiratoires autonomes en cas d’incendie.
Plus nous descendons, plus la route se fait cahoteuse. Mes oreilles commencent à ressentir des pops. Tandis que mes yeux s’accoutument à la basse lumière de l’endroit, je parviens à distinguer des nombres sur les murs, qui marquent la longueur de la route parcourue depuis l’entrée. Nous arrivons bientôt au repère des 4 250 m – 850 m sous la surface de la terre – et notre chauffeur effectue un demi-tour avant de s’arrêter. Il nous prie de descendre du véhicule.
« Nous avons trouvé une demoiselle ! »
« C’est votre jour de chance », s’exclame Brown à travers les craquements des talkies-walkies. A quelques mètres de nous, une jeune femme est au travail, qui prend des mesures au moyen d’un robot de prospection jaune canari, et consigne ses découvertes dans un carnet de notes.
« Nous avons trouvé une demoiselle ! »
Depuis l’époque inca, l’activité minière joue un rôle clé en politique, dans les affaires et dans la vie quotidienne du cône sud de l’Amérique latine. Les frontières modernes du pays ont été dessinées durant la guerre du Pacifique (1879-1883), et elles ont été pour une large part motivées par les revendications de territoires miniers. Aujourd’hui, l’activité minière dédiée au cuivre de Codelco représente à elle seule près d’un tiers des revenus du gouvernement, et même si l’industrie a ralenti sa course durant les dernières décennies, elle fait toujours partie des plus importantes du pays.
« Patas negras »
Malgré son importance, les mineurs n’ont pas toujours été tenus en haute estime au Chili. Il y a une expression argotique qui désigne les hommes qui couchent avec des femmes mariées : « patas negras » (pattes noires). Elle fait référence aux empreintes laissées par les mineurs de charbon qui s’insinuent dans le lit conjugal quand les maris ne sont pas là. De tels stéréotypes ne facilitent pas la tâche aux femmes qui veulent travailler dans l’industrie.
On déplore actuellement un manque de personnes qui souhaitent et sont capables de travailler dans les mines souterraines. Une bonne partie des mineurs les plus expérimentés de Chuqi sont trop avancés dans leur carrière pour suivre de nouvelles formations nécessaires au travail dans les mines souterraines – ou bien ils ne veulent tout simplement pas aller sous terre après des années de travail dans les mines à ciel ouvert.
Au début de l’année 2014, les femmes représentaient environ 8,5% de la main d’œuvre de la compagnie, mais l’expansion actuelle de Chuqi représente une occasion idéale d’accroître le ratio masculin/féminin en attirant de nouveaux employés.
« Une grande partie de ces femmes sont des mères de familles », a confié à Inter Press News Service Andrés León, le directeur des ressources humaines de la mine El Teniente, propriété de Codelco. Il estime que les femmes mineurs gagnent jusqu’à « cinq fois plus que ce qu’elles gagnaient en exerçant d’autres métiers ».
Alors que Codelco a mis en œuvre des efforts significatifs pour intégrer davantage de femmes à ses travailleurs – l’égalité des sexes fait désormais partie des critères d’évaluation des performances de la société –, beaucoup semblent penser que le nombre croissant de femmes qui s’intéressent à l’activité minière est plus largement le reflet d’une culture plus égalitaire.
Making of
L’intégralité de ce reportage (payant) écrit par Margot Bigg est disponible sur Ulyces, notre partenaire. Ulyces est un magazine qui publie des enquêtes, des grands reportages et des interviews exclusives (vous pouvez les acheter à l’unité ou vous abonner).
« À la rencontre des femmes mineurs du Chili » a été traduit de l’anglais par Nicolas Prouillac et Arthur Scheuer d'après l'article « Chile's Women of the Mines », paru dans Roads and Kingdoms. Découvrez sur Ulyces d’autres articles sur le Chili, comme «Perdus dans le désert d'Atacama », « Comment le Chili est en train de gagner la guerre des étoiles », ou encore « Les sorciers de Chiloé ». Rue89
