Au cours d'une campagne qui durera jusqu'à 10 jours, le navire d'intervention sous-marine KNM Tyr ratissera une zone de 36 milles nautiques carrés (120 km2), au nord-ouest de l'îlot de Bjoernoeya, à la recherche du moteur du Latham 47 à bord duquel Amundsen effectua un dernier vol fatal.
"Nous nous concentrons sur le moteur parce que, l'avion étant en bois, nous pensons que sa carcasse s'est décomposée", a déclaré à l'AFP Vegard Hatten, un porte-parole de la Marine norvégienne.
"S'il est bien dans la zone pressentie, nous le trouverons grâce à nos équipements sophistiqués", a-t-il ajouté.
Le KNM Tyr embarque deux robots sous-marins qui passeront les fonds de l'océan au peigne fin. Il sera rejoint par un navire des garde-côtes, le KNM Harstad, qui assurera des missions de soutien.
Premier explorateur à franchir le passage du Nord-Ouest (1903-1906) et à conquérir le pôle Sud à l'issue d'un duel tragique avec l'Anglais Robert Scott en 1911, Amundsen survola le pôle Nord en dirigeable en 1926 avec l'Italien Umberto Nobile et l'Américain Lincoln Ellsworth.
Deux ans plus tard, le 18 juin 1928, l'explorateur norvégien, son compatriote Leif Dietrichson et quatre Français disparurent en mer de Barents à bord de leur Latham 47, alors qu'ils tentaient de secourir Nobile, échoué sur la banquise au retour d'une nouvelle expédition au pôle Nord.
Les circonstances de leur disparition n'ont jamais été déterminées et les dépouilles n'ont jamais été récupérées.
Nobile et une partie de son équipage avaient été, quant à eux, secourus.
A cheval sur les eaux territoriales norvégiennes et les eaux internationales, le périmètre de recherches a été défini sur la base de calculs réalisés par le Musée norvégien de l'aviation.
Seuls un flotteur et un réservoir de carburant appartenant avec certitude à l'hydravion ont été retrouvés dans le passé.
Conservé dans un musée de Tromsoe (nord), le réservoir porte des stigmates accréditant la thèse d'un amerrissage d'urgence.
"Quelqu'un a utilisé un couteau et un gros marteau sur le réservoir. C'est la preuve que quelqu'un a survécu, mais ils n'étaient pas équipés pour survivre en mer. Ils ont probablement essayé de regagner la banquise", a déclaré Kjell Lutnes, un membre de l'expédition, cité par NTB.
Une campagne de recherches dans la même zone avait dû être annulée en 2004 en raison d'une météo défavorable.
