Durant une mission d'exploration dans l'une des zones les plus profondes sur Terre, une équipe de chercheurs a pu filmer ce qui semble être trois nouvelles espèces de la famille des "poissons-limaces", des créatures à l'aspect étonnamment fantomatique.
On entend souvent parler de la fosse des Mariannes, cet étonnant laboratoire du vivant au nord-ouest du Pacifique. Considérée comme la fosse marine la plus profonde connue à ce jour, elle est suivie en 10ème place par la fosse d'Atacama, ou fosse du Pérou-Chili, avec une profondeur de 8.065 mètres. C'est dans celle-ci qu'une mission d'expédition a eu l'opportunité de filmer ce qui pourrait bien correspondre à trois nouvelles espèces de l'étrange famille des "poissons-limaces".
Une mission dans les profondeurs du globe
Rassemblant 40 scientifiques de 17 nationalités différentes, l'expédition a pour mission d'explorer la zone hadale. Considérée comme l'une des dernières grandes frontières de la biologie marine, elle se situe sous le niveau de la zone abyssale (de 2 à 6 km de profondeur), descendant jusqu'à plus de 11 kilomètres de profondeur. Elle compte pas moins de 33 fosses, dont celle qui nous intéresse aujourd'hui : la fosse d'Atacama.
Afin d'en apprendre plus sur son écologie, des chercheurs de l'université de Newcastle ont développé au cours des cinq dernières années plusieurs outils technologiques adaptés à ces environnements extrêmes et méconnus. Durant sa dernière mission d'exploration, l'équipe a ainsi pu capturer plus de 100 heures de vidéo et près de 11.500 photographies, faisant la lumière sur ces mondes obscurs.
Trois nouvelles espèces de poissons
La découverte de trois nouvelles espèces de poissons entre 6.500 et 7.500 mètres a particulièrement marqué l'équipe. Ceux-ci appartiendraient à la famille des Liparidae ou "poissons-limaces". Un patronyme aisément justifié par le corps allongé et visqueux de ces spécimens, dépourvus d'écailles et dotés de minuscules nageoires sous une tête arrondie.
Pour l'instant, les trois espèces ont été temporairement nommées "poissons-limaces d'Atacama rose, bleu et violet". Sur une vidéo capturée par l'équipe, on aperçoit distinctement ces individus à l'apparence fantomatique interagir avec l'appât placé par les chercheurs sur le bras de leur submersible, aux côtés d'une foule d'autres créatures. Une image IRM de l'un de ces poissons révèle d'ailleurs une architecture squelettique complexe et délicate.
"Leur structure gélatineuse leur permet de s'adapter parfaitement à la vie sous des pressions extrêmes. De fait, les structures les plus dures de leur corps sont les os de leur oreille interne, qui leur donne un sens de l'équilibre, et leurs dents. Sans la pression extrême et le froid qui maintiennent leur corps en l'état, ils sont extrêmement fragiles et fondent rapidement lorsqu'ils se trouvent à la surface", explique le Dr Thomas Linley, membre de l'expédition.
Des crustacés acrobates
Parmi les autres découvertes de l'équipe : de surprenants isopodes aux talents d'acrobates. Appartenant à la famille des Munnopsides, ces crustacés rares sont dotés d'un petit corps monté sur de longues pattes. Ils sont capables de nager à reculons et la tête à l'envers grâce à un ensemble de rames sur leur "ventre", avant de déployer leurs pattes pour se poser sur le fond marin.
"Nous ignorons à quelle espèce de Munnopsides ils appartiennent, mais il est incroyable d'avoir pu les capturer dans leur habitat naturel – en particulier pour ce qui est de ce salto qu'ils effectuent au moment de passer de la nage à la marche", s'enthousiasme Linley. Sous les abysses existe un monde qui semble avoir encore beaucoup de secrets et de surprises à livrer.
Le 17 septembre 2018 à 19:00 • Emmanuel Perrin
