UNE VUE INÉDITE DE LA GALAXIE DU TRIANGLE

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GIOVAN BATTISTA HODIERNA

Ce dernier lui attribua le numéro 33 dans son fameux catalogue de nébuleuses et d'amas d'étoiles remarquables. Toutefois, il ne fut pas le premier à noter l'existence de cette galaxie spirale ; une centaine d'années auparavant, l'astronome sicilien Giovanni Battista Hodierna en avait probablement déjà fait mention.

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MESSIER 33 DANS LA CONSTELLATION SEPTENTRIONALE DU TRIANGLE. PHOTO ESO

Bien que la Galaxie du Triangle occupe le nord du ciel, elle peut être aperçue au-dessus de l'horizon sud de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Toutefois, elle ne culmine pas à grande hauteur dans le ciel de Paranal. Cette image a été acquise par le télescope de sondages (VST) du VLT, un télescope à la pointe de la technologie de 2,6 mètres de diamètre dont le champ équivaut à deux fois la surface de la pleine Lune. Cette image résulte de la superposition de nombreux clichés, pris pour certains au travers d'un filtre ne laissant passer que la lumière en provenance du gaz d'hydrogène, ce qui explique pourquoi les nuages de gaz brillant de couleur rouge qui parsèment les bras de la galaxie spirale paraissent si proéminents.

Les bras spiraux de Messier 33 abritent de nombreuses régions de formation stellaire, au premier rang desquelles figure la nébuleuse géante NGC 604. D'un diamètre voisin de 1500 années lumière, NGC 604 constitue l'une des plus vastes nébuleuses en émission situées à relative proximité de la Terre et dont nous ayons connaissance. Elle couvre une superficie 40 fois supérieure à la portion visible d'une nébuleuse bien plus célèbre et proche de nous, la nébuleuse d'Orion. 

La Galaxie du Triangle est la troisième galaxie la plus massive du Groupe Local qui rassemble la Voie Lactée, la Galaxie d'Andromède et une cinquantaine d'autres galaxies de dimensions plus modestes. La Galaxie du Triangle peut être aperçue à l'œil nu dans un ciel exceptionnellement sombre et clair à la fois. A ce titre, elle constitue l'objet céleste le plus lointain visible à l'œil nu. Toutefois, elle s'approche de notre galaxie à la vitesse de 100 000 km/h – à long terme, et à force de patience, les conditions de son observation s’avéreront donc bien meilleures !

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VUE À GRAND CHAMP DU CIEL QUI ENTOURE MESSIER 33. PHOTO ESO

Une vue rapprochée de cette magnifique nouvelle image permet d'examiner en détail les bras spiraux de la galaxie, véritables sièges de formation stellaire. Elle offre également une vue imprenable sur les nombreuses galaxies distantes situées à l'arrière plan des multiples étoiles et nuages brillants de NGC 598.