Ces chercheurs ont mis en place cette expédition après la découverte en avril d'une vingtaine de baleines d'une espèce protégée qui avaient été trouvées mortes dans cette région du Chili, à quelques 2000 kilomètres au sud de la capitale, Santiago. Ces premières baleines appartenaient à l'espèce protégée «Sei», autrefois très prisée par la pêche et qui peut mesurer jusqu'à 16 mètres de long et peser 30 tonnes.
Lors d'un vol de reconnaissance, réalisé en juin au-dessus de la zone par cette équipe de scientifiques, ils ont pu observer un nombre bien plus élevé de cétacés morts. «Nous avons pu compter 337 baleines mortes, en incluant les cadavres et les squelettes», a déclaré Vreni Häussermann. Outre le survol, des photos aériennes et satellites ont été utilisées pour parvenir à ce total. «Il y a encore de nombreuses zones que nous n'avons pas pu atteindre, il est donc probable qu'il y ait davantage de baleines mortes», a ajouté Häussermann. L'endroit où ont été trouvées les baleines est un fjord très difficilement accessible.
L'intervention humaine écartée
Les causes de ce phénomène d'échouage massif, qui pourrait être l'un des plus important jamais enregistré par des scientifiques, seront expliquées prochainement dans la revue National Geographic, qui a financé le survol. Les scientifiques à l'origine de la découverte avaient souligné qu'aucune des baleines ne portait de traces de blessures, privilégiant la piste d'un excès d'algues ou d'un virus. Par ailleurs, une enquête des autorités chiliennes après la découverte du mois d'avril avait écarté toute intervention humaine dans la mort des cétacés.
Cette trouvaille scientifique intervient alors que se tient en ce moment à Paris la COP21, la conférence mondiale sur le climat qui doit traiter notamment de l'importance des océans dans cette problématique.
