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| L'ULTRA HD EXPÉDITION. CETTE IMAGE A ÉTÉ PRISE SUR LE PLATEAU DE CHAJNANTOR. |
VOIR DOUBLEMENT L’INVISIBLE
ALMA voit doublement l'invisible. Comme le VLT, il capte ce qui est loin et trop peu lumineux pour nos yeux, mais en plus il s'intéresse à des couleurs ou longueurs d'onde situées après l'infrarouge et au début des ondes radio : soit des longueurs d'onde entre 0,3 et moins de 10 millimètres. Ces ondes permettent de voir des objets assez froids, comme des galaxies très éloignées, de la poussière primordiale d'où naîtront planètes et étoiles, voire des molécules rares dans l'espace (des sucres, du monoxyde de carbone) L'un des derniers résultats en date est, par exemple, la découverte de fortes concentrations de monoxyde de carbone, qui pourraient être liées à la présence d'une exoplanète retenant autour d'elle des noyaux de comètes, comme le fait Jupiter avec les astéroïdes dits troyens.
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| PHOTO JOSÉ FRANCISCO SALGADO |
Ces antennes permettent aussi de voir le rayonnement fossile de l'Univers, cette bouffée d'ondes émises 380 000 ans après le Big Bang. Mais, contrairement au satellite Planck qui l'an dernier a publié une photo de ce rayonnement, ALMA n'en voit pas les infimes variations de température.
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| VOIE LACTÉE AU-DESSUS ALMA |
Les technologies sont là aussi impressionnantes. Derrière chaque antenne parabolique est fixée une « chambre » de près d'une tonne contenant notamment les dix détecteurs refroidis à la température de l'hélium liquide (environ − 269 degrés), sensibles chacun à une bande de fréquence différente. La combinaison des signaux des diverses antennes mobilise aussi un super-ordinateur (quelque 17 millions de milliards d'opérations par seconde), le plus haut du monde. Le flux de données est tel (quelque 1 térabit par jour) qu'une fibre optique supplémentaire sera tirée afin de rejoindre le réseau chilien principal. Tout comme au VLT, cette transmission des données à haut débit est indispensable, car peu d'utilisateurs viennent faire leurs observations sur place.
