En 1958, Antofagasta – une ville du nord du Chili – choisit d’alimenter son réseau d’eau potable à partir d’une source géothermique originaire des Andes. Des années plus tard, on découvre que cette eau contient plus de 800 microgrammes d’arsenic par litre, un chiffre 80 fois plus élevé que les niveaux recommandés par l’OMS.
Un filtre à arsenic a finalement été installé en 1970, après que certains habitants ont commencé à montrer des symptômes dus à l’exposition. Etonnamment, au lieu d’observer une augmentation du taux de mortalité, les chercheurs ont découvert que les décès par cancer du sein avaient réduit de moitié durant la période correspondant à l’exposition à l’arsenic. Le taux de réduction atteignait même 70 % chez les moins de 60 ans.
Efficaces contre certaines leucémies
Comment expliquer ces résultats impressionnants ? Selon des chercheurs de l’Institut de Cancer de Stanford, les cellules de cancer du sein seraient sensibles et donc détruites par l’arsenic, alors que les cellules saines seraient davantage résistantes au poison.
Ce n'est pas la première fois que l'arsenic est utilisé dans la médecine. Hippocrate, le père de tous les médecins, l’utilise au Ve siècle avant J.-C. pour soigner les ulcères cutanés. Et plus près de nous, le trioxide d’arsenic a été approuvé en 2000 aux Etats-Unis, en tant que traitement efficace contre certains types de leucémies très rares.
