Se fondant sur un témoignage remontant à 200 ans et à une photographie prise en 2008 au Mont Chaiten, au Chili, des chercheurs de l'université de l'Illinois à Urbana (États-Unis) ont pu comprendre ce qui se passait lors d'une éruption, ce qui sera utile «pour mieux anticiper les effets» de ces phénomènes, selon le principal auteur de l'étude, Pinaki Chakraborty.
La photo de l'éruption du mont Chaiten montre des volutes de fumées emprisonnées dans une sorte de manchon d'éclairs, ce qui rappelait le témoignage d'un capitaine qui avait observé en 1811 un tel phénomène sur un volcan des Açores.
Selon ce dernier, le panache tournait sur l'eau «comme une roue horizotale» et était accompagné de «flashs d'éclairs» et de «trombes d'eau». La conjonction d'une rotation, d'éclairs, de trombes d'eau (ou de tourbillons de poussière sur terre) est caractéristique d'un autre phénomène météorologique, un orage avec tornade, souligne Pinaki Chakraborty.
Désormais, ces rotations plus ou moins verticales des panaches volcaniques, ou «mésocyclones», peuvent être observés par satellite, comme ce fut le cas en 1991 pour l'éruption du Mont Pinatubo aux Philippines.
