[ Cliquez sur l'image pour l'agrandir ]Un dernier frémissement et les 5 tonnes et demie de métal se posent en douceur sur le rio Potengi. Les 12 et 13 mai 1930, en 21 heures et une poignée de minutes, Jean Mermoz boucle la première traversée aérienne commerciale de l'Atlantique Sud, rejoignant les rangs des figures légendaires de l'Aéropostale.
AFFICHE COMMÉMORATIVE DE
LA TRAVERSÉE DE L'ATLANTIQUE
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| PHOTO NON DATÉE DE L'AVIATEUR FRANÇAIS JEAN MERMOZ PHOTO ARCHIVES AFP |
Ancien pilote de l'Armée de l'air avide d'aventures, Mermoz a rejoint en 1924 la compagnie fondée par l'industriel Pierre-Georges Latécoère. Ce dernier a établi des liaisons aériennes postales régulières entre France, Espagne, Maroc et Sénégal, qu'il rêve d'étendre à l'Amérique du Sud.
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| CONFÉRENCE DE L'AVIATEUR MERMOZ, AGENCE MEURISSE, 1935 SOURCE GALLICA-BNF |
À la grande exaspération des pilotes, la réglementation française proscrit alors le survol commercial de l'Atlantique par avion, pour des raisons de sécurité. Il faut donc transformer le Latécoère-28 en hydravion, en le dotant de flotteurs et de moteurs renforcés.
Mermoz passe son brevet de pilote d'hydravion et teste l'appareil en décollant et amerrissant sans relâche sur l'étang de Berre (sud de la France). En guise d'essai définitif, il bat le record du monde de durée et distance en hydravion sur circuit fermé.
- "Horizon noir" -
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| AFFICHE COMMÉMORATIVE DE LA TRAVERSÉE DE L'ATLANTIQUE |
Le 12 mai, une foule nombreuse assiste au décollage du lourd hydravion peint en rouge vif, depuis une lagune du fleuve Sénégal, près de Saint-Louis.
Deux avisos sont postés sur le trajet de l'appareil, pour le guider avec leurs émetteurs ou lui porter secours en cas d'amerrissage forcé.
Après plusieurs heures d'un vol paisible, à quelque 150 mètres au-dessus de l'océan, l'hydravion rencontre à la tombée de la nuit le fameux "pot au noir", redoutable zone de convergence intertropicale des alizés.
"Tout l'horizon était noir, une sorte de mur gigantesque paraissait barrer notre route", écrira Mermoz. "Au milieu de ce cyclone, une sorte de tornade sans vent, il faisait une chaleur étouffante. Nous n'avons pu éviter des grains d'une violence inouïe, qui dégageaient une chaleur plus forte encore que celle des bains de vapeur. Tout à coup, sans que nous ayons pu nous méfier, notre cabine, de l'avant à l'arrière, baigna dans l'eau. Nous étions inondés".
Le pilote faufile son "Laté" dans un couloir en volant à 50 mètres au-dessus des vagues. Le passage de l'équateur est dûment fêté avec "sandwich, bananes, et champagne".
- Panne d'huile -
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| PORTRAIT DE JEAN MERMOZ N/D PHOTO JEAN ROUBIER |
Le courrier est transféré dans un autre appareil et continue sa route vers Rio de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires et Santiago du Chili.
"Banquets, discours, musiques, bals et galas", les trois hommes sont fêtés pendant deux semaines dans les capitales du Brésil, d'Uruguay et d'Argentine.
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| PHOTOS DE MAI 1930 MONTRANT JEAN DABRY (GAUCHE), JEAN MERMOZ (CENTRE) ET LÉOPOLD GIMIÉ (DROITE) AVANT LEUR TRAVERSÉE DE L'ATLANTIQUE SUD AVEC L'HYDRAVION "COMTE DE LA VAULX" PHOTO ARCHIVES AFP |
Mais une panne d'huile à 900 kilomètres des côtes africaines le force à amerrir. L'aviso Phocée récupère le courrier, secourt l'équipage et tente de remorquer l'hydravion, mais l'appareil sombre.
Comme d'autres "défricheurs du ciel" de ses amis (Antoine de Saint- Exupéry, Henri Guillaumet ...), Mermoz disparaîtra en mer. Le 7 décembre 1936, lors de sa 24e traversée de l'Atlantique Sud, cette fois avec l'hydravion "Croix du Sud", la radio crache "Coupons moteur arrière droit..." et s'interrompt.
"L'accident, pour nous, ce serait de mourir dans un lit", disait Mermoz.
Sources: biographies de Mermoz par l'historien Michel Faucheux et par Joseph Kessel, revue Icare, association "Mémoire de Mermoz", AFP.
