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Le vétéran Mario Gomez, 63 ans, conducteur. Reuters /Diario Las Ultimas Noticias
Il était chef de tour quand s'est produit l'éboulement qui a bloqué les «33» au fond de la mine le 5 août. Même s'il ne travaillait que depuis deux mois sur le site de San José, c'est lui qui a pris la direction des opérations sous terre après l'accident.
Il a notamment été le premier à parler avec les autorités.
«Nous allons bien et nous espérons que vous allez nous sauver» de cet «enfer», a-t-il déclaré lors de son premier contact téléphonique avec le président Sebastian Pinera.
Il a raconté au chef de l'État qu'après l'éboulement, il avait fallu quatre à cinq heures aux mineurs pour se rendre compte qu'ils étaient «bloqués par un énorme rocher qui obstruait le tunnel».
Mais les «33» s'inquiétaient alors surtout pour leurs collègues, comme il l'a confié au ministre des Mines Laurence Golborne. «Ministre, nous avions des collègues qui se dirigeaient vers la sortie. Nous ne savons pas s'ils sont sortis ou non».
C'est le doyen et plus expérimenté du groupe. Fils de mineur, il a commencé à travailler sous terre à 12 ans.
Plutôt du genre «taiseux», il a écrit une lettre d'amour sans précédent en 31 ans de mariage à son épouse.
«Sa lettre m'a surprise. Il me dit qu'il m'aime. Jamais je n'avais reçu une telle lettre de sa part. Même quand nous étions fiancés, il n'était pas si romantique», a raconté son épouse Liliana Ramirez.
C'est lui qui griffonna les premiers mots ramenés par une sonde du fond de la mine: «Nous allons bien, les 33, dans le refuge».
Surnommé «le navigateur», car il a travaillé dans la marine marchande, il transportait le minerai à l'extérieur de la mine depuis neuf mois.
Père de quatre filles, Gomez est aussi devenu une figure paternelle à la mine. «Il est comme un père veillant sur ses enfants», raconte un de ses collègues Gino Erazo.
Sa petite-fille Marion l'attend impatiemment. Elle a arrêté d'aller à l'école depuis l'accident.
«Je suis arrivée le lendemain de l'accident et depuis je suis ici», a déclaré fièrement à l'AFP la fillette, qui a fêté ses neuf ans au campement «Espoir» établi par les familles des «33».
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L'ancien footballeur Franklin Lobos, 55 ans, conducteur d'engins. Photo Reuters / Diario Las Ultimas Noticias
Comme nombre d'anciens joueurs de football du Chili, cet ancien milieu de terrain international et partenaire de l'attaquant vedette Ivan Zamorano dans les années 90, est allé travailler à la mine après sa retraite sportive.
«Il y a beaucoup d'anciens pros à la mine. Partout dans le nord» minier, explique Willian Lobos, son neveu, mineur lui aussi. «La vie de "pro" est courte, jusqu'à 35-36 ans, et les compagnies minières, souvent propriétaires de clubs, leur offrent un travail après».
Lobos travaillait à San José depuis seulement trois mois. Il conduisait l'engin souterrain qui amène les mineurs jusqu'aux veines par la rampe principale, courant sur plusieurs kilomètres.
L'ex-pro devait tout de même en rajouter pour payer les études de ses deux filles. Pendant ses jours de repos, il était chauffeur de taxi dans la ville dortoir proche de Copiapo.
À la mine, son passé footballistique lui a valu des cadeaux spéciaux, comme les maillots dédicacés de l'équipe du Chili, du Real Madrid. Et sa famille le charriait dans une lettre en lui souhaitant de «perdre un peu de ventre pour mieux jouer au ballon!»
