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Le E-ELT, pour European Extremely Large Telescope, est le futur fer de lance de l’astronomie mondiale, si ce projet est accepté par l’ESO (Observatoire européen austral). Pesant 5000 tonnes, mesurant 42 mètres de diamètre et équipé d’un système d’optique adaptative capable de corriger en temps réel la turbulence atmosphérique, ce projet est un véritable défi technologique. Ainsi, son miroir principal de 42 mètres sera t-il constitué d’un assemblage mosaïque de près de 1000 miroirs ! L’industrie optique sera t-elle capable de produire une telle quantité de miroirs ? Autre défi, l’optique adaptative du télescope, révolutionnaire : il s’agit d’une lame de verre de 2,5 mètre de diamètre et 5 mm d’épaisseur capable de se déformer mille fois par seconde... Si la décision officielle de lancement du télescope géant se fait attendre, l’ESO a déjà choisi le site d’implantation du futur télescope : ce sera le sommet du Cerro Armazones, une montagne de 3000 m du désert d’Atacama, au Chili. Si l’Europe se lance, et si elle tient les délais, le géant optique sera mis en service en 2018.
